Alexandra Zeiter, avocate spécialiste en droit des successions: « Je vois beaucoup d’histoires familiales. »

Vous êtes une avocate spécialiste en droit des successions, mais vous travaillez également avec des ONG. Quels sont les principaux axes de votre travail ?
Alexandra Zeiter : Les avocats en droit des successions, dont je fais partie, assistent leurs clients dans le cadre de la planification successorale. Cela comprend non seulement la rédaction de testaments ou la conclusion de pactes successoraux et de contrats de mariage, mais également des conseils en matière de donations de son vivant. Nous représentons également des personnes dans des partages successoraux, notamment des héritiers qui sont favorisés ou ignorés, et aussi souvent dans des procédures judiciaires. Nous sommes également désignés comme exécuteurs testamentaires. Les ONG entrent notamment en jeu lorsqu’une personne décédée les a incluses dans son testament. Souvent, les ONG nous contactent lorsque des problèmes surviennent pour cette raison.

Sinon, mon expérience montre qu’il est généralement plus facile de favoriser les ONG avec des legs plutôt que de les instituer héritières.

Y a-t-il fréquemment des conflits avec les descendants ?
Cela se produit de temps en temps. Pour certains descendants, il est difficile d’accepter que les ONG reçoivent une part de l’héritage. J’ai souvent vu qu’ils attendaient des ONG qu’elles renoncent à leurs droits. A plusieurs reprises, les ONG sont même mises sous pression par des menaces de révélation à la presse si elles insistent sur leurs droits sur l’héritage.

Comment de tels conflits peuvent-ils être évités ?
L’idéal est que le testateur inclue sa famille, en particulier ses descendants, dans sa planification successorale. Mon conseil est toujours le suivant : discutez de vos arrangements avec les enfants, impliquez-les. Cela est plus facile lorsqu’ils y apportent leur soutien. Sinon, mon expérience montre qu’il est généralement plus facile de favoriser les ONG avec des legs plutôt que de les instituer héritières. Bien sûr, dans ma pratique, j’ai traité de cas dans lesquels le partage successoral n’était pas problématique, même si des ONG étaient instituées héritières. Cependant, il s’agit souvent de cas dans lesquels le défunt n’a laissé aucun parent proche, ni conjoint ni enfant.

Seulement une personne sur quatre en Suisse fait un testament. Pourquoi y en a-t-il si peu ?
L’une des raisons principales est certainement que les gens abordent le sujet de leur propre mort avec réticence. Il y a aussi beaucoup de gens qui ne savent pas que des arrangements pourraient être nécessaires pour eux. Troisièmement, un nombre important de personnes croit simplement que la loi prévoit déjà la réglementation adéquate pour leur situation.

Je déconseille également de le déposer dans un coffre-fort bancaire. En effet, le coffre-fort bancaire ne peut être ouvert que par les héritiers et les noms des héritiers résultent à leur tour du testament.

Comment doit-on procéder si on souhaite faire rédiger un testament ? Peut-on en écrire un chez soi et le déposer dans un placard ?
Nombreux sont ceux qui recherchent des informations sur internet et rédigent ensuite leur testament. Ce n’est pas faux, mais je recommande dans tous les cas de discuter du testament avec un spécialiste et – si on l’a déjà rédigé – de le faire vérifier par celui-ci. A mon avis, un conseil de ce genre est de l’argent bien investi. En effet, il est vite arrivé d’oublier quelque chose ou qu’une formulation soit imprécise. Des testaments imprécis et incomplets sont la raison principale des discussions et des différends entre héritiers. La question centrale est cependant de savoir où le document est déposé. Je déconseille fortement de le ranger n’importe où chez soi.

Pourquoi ?
Il peut arriver que le testament ne soit pas retrouvé ou qu’il tombe entre de mauvaises mains. Il faut absolument éviter cela. Je déconseille également de le déposer dans un coffre-fort bancaire. Le coffre-fort bancaire ne peut être ouvert que par les héritiers et les noms des héritiers résultent à leur tour du testament. La meilleure chose à faire est de déposer le testament auprès d’un organisme officiel et d’en remettre une copie à une personne de confiance. Dans le canton de Zurich, par exemple, les testaments peuvent être déposés auprès d’un notaire. Un exemple tiré de ma pratique montre à quel point il est important de déposer le testament dans un endroit où il peut être trouvé au moment du décès. Dans ce cas, une personne était décédée sans descendance directe. Les héritiers légaux étaient les nièces et les neveux. Ceux-ci avaient partagé la succession conformément à la loi. Cinq ans après la clôture du partage successoral, une banque n’ayant apparemment eu connaissance du décès qu’à ce moment-là a présenté un testament du défunt. Celui-ci instituait deux voisins héritiers. En fin de compte, les nièces et neveux ont dû verser l’ensemble de l’héritage aux voisins alors qu’ils avaient déjà en partie utilisé l’argent. Un testament n’a donc pas de date d’expiration.

Votre travail est donc souvent très émotionnel ?
Lorsque les gens demandent des conseils pour la rédaction d’un testament, cela est généralement très factuel. La situation est souvent différente dans les cas où nous sommes impliqués après le décès. Cela devient alors souvent très émouvant, fort et larmoyant.

Vous traversez beaucoup de choses …
Oui, cela rend aussi mon travail si intéressant. Probablement comme un psychologue, je vois beaucoup d’histoires familiales. Et chaque cas est unique en soi. Le droit des successions est bien plus qu’un simple domaine du droit. Derrière le droit des successions se cachent des émotions et des histoires que seule la vie peut écrire.

Est-ce que les différends concernent fréquemment des questions d’argent ?
Oui, même si les gens disent souvent qu’il s’agit d’une question de principe. Il s’agit plutôt de blessures familiales ou d’injustices – aussi subjectivement perçues – qui remontent à la petite enfance, donc d’une sorte de règlement de comptes.

Qui fait un testament : seulement les personnes âgées, malades et très riches ?
Principalement des personnes âgées ou malades. Celles-ci ont davantage conscience que la vie a une fin. Cependant, cela dépend peu du patrimoine et la situation familiale et personnelle est souvent déterminante pour la rédaction d’un testament.

Tout le monde ne devrait-il pas rédiger un testament avant de quitter ce monde ?
Non, mais chacun devrait se demander ce qu’il veut et comparer ses souhaits avec la solution que la loi prévoit pour sa situation. On peut alors arriver à la conclusion qu’aucun testament n’est nécessaire. De nombreux conseillers devraient être plus courageux à cet égard et conseiller à leur client de ne rien réglementer s’il ne s’avère pas nécessaire de prévoir des arrangements.

Oui, et j’ai également inclus des ONG. Il s’agit d’ONG qui ne se concentrent pas sur les animaux, mais sur les êtres humains.

Qui inclut des ONG ou des oeuvres de bienfaisance ?
J’ai remarqué dans ma pratique que ce sont souvent des personnes sans enfants. Beaucoup de ces personnes se demandent si leur patrimoine devrait réellement revenir à leurs nièces et neveux avec lesquels ils n’ont jamais entretenu des relations. En outre, les personnes qui ont un lien particulier avec un sujet spécifique, comme les amateurs d’animaux ou les personnes ayant un enfant handicapé, favorisent souvent une ONG. Ces personnes favorisent alors souvent des oeuvres de bienfaisance ou des institutions qui se vouent à ce sujet particulier.

Quels sont les montants ?
Ils sont très divers. J’ai déjà eu des cas où des ONG ont reçu plusieurs millions de francs. Il y a également des legs de montants moins importants.

Avez-vous déjà rédigé un testament pour vous-même ?
Oui et j’ai également inclus des ONG.

Lesquelles ?
Je ne le révélerai pas (rires). Mais il s’agit d’ONG qui ne se concentrent pas sur les animaux, mais sur les êtres humains.